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O caminho crítico é a sequência de atividades que devem ser concluídas nas datas programadas para que o projeto possa ser concluído dentro do prazo final. Se o prazo final exceder, é porque no mínimo uma das atividades do caminho crítico não foi concluída na data programada. É importante entender a sequência do caminho crítico para saber aonde você tem flexibilidade e aonde não tem. Por exemplo, você poderá ter uma série de atividades que foram concluídas com atraso, no entanto, o projeto como um todo ainda será concluído dentro do prazo, porque estas atividades não se encontravam no caminho crítico. Por outro lado, se o seu projeto está atrasado, e você alocar recursos adicionais em atividades que não estão no caminho crítico, isso não fará com que o projeto termine mais cedo.
Atenção, note que você poderá calcular o caminho crítico somente se você organizar todas as atividades em sequência no seu cronograma. O cálculo do caminho crítico tem o seguinte pré-requisito, cada atividade do cronograma deve ter atividades sucessoras e atividades predecessoras. Se as suas atividades não forem organizadas em sequência, o caminho crítico poderá ser calculado errado.
A lógica do caminho crítico
Há várias maneiras de calcular manualmente o caminho crítico de seu projeto. Em todos os projetos, não importa quão complicado seja, sempre há atividades que podem ser iniciadas mais cedo ou concluídas mais tarde sem colocar o prazo final em risco. Essa flexibilidade entre o mais cedo que uma atividade PODE ser concluída e a data que ela DEVE ser concluída é chamada de folga. Há uma folga semelhante se a atividade tiver flexibilidade entre o mais cedo que ela PODE começar e a data que ela DEVE começar. Por definição, se uma atividade tiver flexibilidade, ou folga associada a sua data de início e de término, ela NÃO faz parte do caminho crítico.
Vejamos agora as atividades onde não há flexibilidade nas datas de começo e de término. Essas atividades não podem ser concluídas antes porque dependem da conclusão de outra atividade. Elas também não podem ser concluídas após a data programada sem atrasar todas as atividades posteriores. Isso ocorre porque nenhuma das atividades subsequentes possui flexibilidade, ou folga nas datas de início e nas datas de conclusão. Todas essas atividades estão firmemente encostadas em outras atividades anteriores ou posteriores. O caminho crítico consiste na sequência mais longa de atividades que devem ser iniciadas e concluídas exatamente como programadas. Em outras palavras, é a mais longa sequência de atividades com folga zero. Se houver atraso em qualquer atividade do caminho crítico, todo o projeto ficará atrasado (a menos que o atraso possa ser recuperado em algum outro ponto do caminho crítico).
A data final do projeto está onde está devido ao caminho crítico. Se não fosse pelo caminho crítico, haveria um pouco de folga em todos os caminhos das atividades do começo ao fim. Se houvesse folga em todas as partes, você poderia reduzi-las e terminar o projeto mais cedo. Na medida em que você fosse adiantando o prazo final, você eliminaria um pouco das folgas. No entanto, em algum ponto, não haveria mais folga em um dos caminhos. Este seria um ponto aonde cada atividade no caminho teria data de começo e a data de término encostada uma na outra. Não haveria mais folga nesta sequência de atividades. Este seria o caminho crítico.
Por exemplo, digamos que você tenha um projeto e a sua ferramenta de gerenciamento de projetos identificou o caminho crítico com duração de nove meses. Vamos supor que tenha 22 atividades no caminho crítico, todas com prazos e esforços variados. A segunda atividade do caminho crítico está prevista para ser concluída em oito dias. Na medida em que o projeto evoluiu, ocorreu que esta atividade levou na verdade nove dias para ser realizada. Ai você descobre que, agora todo o projeto levará nove meses e um dia para ser concluído. O atraso de um dia na segunda atividade ocasionou atraso de um dia para todo o projeto. A menos que você consiga diminuir um dia dentro das atividades restantes do caminho crítico, caso contrário, o projeto será concluído com um dia de atraso.
Por que o caminho crítico é importante?
Na verdade, em muitos projetos não é necessário determinar o caminho crítico. Isso é especialmente uma realidade para os projetos pequenos. No entanto, para os projetos grandes e mais complexos, é muito importante saber o caminho crítico. Se o projeto está tendendo a atrasar e se você está tentando acelerar o cronograma para voltar o projeto aos trilhos, é muito importante identificar as atividades do caminho crítico. Lembre-se de que o caminho crítico é onde as atividades estão encostadas umas nas outras, sem folga. Assim, a menos que você consiga acelerar as atividades do caminho crítico, a data final para todo o projeto continuará a mesma. A alocação de recursos adicionais para as atividades que não estão no caminho crítico poderá permitir que elas sejam concluídas antes, mas não terá efeito na data final do projeto. A sua oportunidade para criar um impacto na data final do projeto depende da sua habilidade para identificar e diminuir o caminho crítico.
O caminho crítico pode mudar
Há muitas sequências de atividades do começo ao fim de um projeto. De fato, poderá haver múltiplos caminhos críticos se nenhum deles tiver folga e todos conduzirem a mesma data final. Normalmente, quando há múltiplos caminhos críticos, eles se sobrepõem em muitas atividades.
Considerando que há muitos caminhos ao longo do cronograma, é possível que o caminho crítico mude. Por exemplo, utilizamos o mesmo exemplo acima, 22 atividades em nove meses. Vamos supor que tenha outro caminho que inclua 19 atividades e leve oito meses e meio para ser concluído. Se você tentasse acelerar o cronograma para concluir o projeto em oito meses, ficaria um tanto complicado. Primeiro você teria que concentrar-se em acelerar as atividades do caminho crítico de nove meses. No entanto, uma vez que o caminho crítico tenha sido reduzido para oito meses e meio, o segundo caminho transforma-se em caminho crítico, porque ele tem a mesma linha de tempo do primeiro caminho. Comprimir ainda mais o caminho crítico original não fará com que o projeto termine mais cedo, pois este segundo caminho crítico continuará precisando de oito meses e meio para ser concluído. Nesse caso, os dois caminhos devem ser acelerados. (Ou talvez algumas atividades que sejam comuns a ambos possam ser aceleradas.)
Outra forma pela qual o caminho crítico pode mudar é se houver atrasos em atividades fora do caminho crítico. No exemplo acima, digamos que uma das atividades no caminho de oito meses e meio leve três semanas a mais do que o previsto. Como havia somente duas semanas de folga no caminho crítico, ele agora se torna o caminho crítico e força o projeto inteiro a atrasar em uma semana.
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